Pourquoi l'or façonne-t-il encore la finance moderne ?

Le marché de l'or occupe une position rare dans le système financier mondial : il est à la fois ancien et profondément moderne, physique et financier, rare et vaste. Peu d'actifs combinent ces caractéristiques à une telle échelle. À la fin de l'année 2025, environ 220 000 tonnes d'or avaient été extraites au cours de l'histoire de l'humanité - une quantité évaluée à environ 31 000 milliards de dollars. Ce chiffre à lui seul place l'or parmi les plus grandes classes d'actifs existantes, rivalisant avec des segments majeurs des marchés mondiaux d'actions et d'obligations. L'or ne se distingue pas seulement par sa taille, mais aussi par la façon dont sa structure fait le lien entre la consommation, l'investissement et la stratégie des États.

Contrairement à la plupart des matières premières, l'or n'est pas consommé au sens traditionnel du terme. La quasi-totalité de l'or jamais extrait existe encore sous une forme ou une autre - bijoux, lingots, pièces de monnaie, réserves des banques centrales ou intégré dans la technologie. Cette permanence fait du marché de l'or un marché fondamentalement différent de celui du pétrole, du cuivre ou des produits agricoles. Au lieu d'être principalement régi par les flux de production annuels, l'or est façonné par un vaste stock accumulé qui peut être réintroduit sur le marché à tout moment. En effet, le marché de l'or est moins une question de production que de propriété - et de réaffectation constante de cette propriété entre les régions, les secteurs et les types d'investisseurs.

Cette dynamique est renforcée par la faible croissance de l'offre d'or. La production minière annuelle n'ajoute qu'environ 1,8 % au stock total en surface, un rythme qui garantit la rareté à long terme tout en limitant la capacité du marché à répondre rapidement aux hausses de la demande. Par conséquent, des changements relativement faibles dans les flux d'investissement peuvent avoir des effets disproportionnés sur le prix. Cette sensibilité explique pourquoi l'or réagit souvent fortement aux changements de sentiment macroéconomique, même lorsque les conditions d'approvisionnement sous-jacentes restent stables.

En même temps, l'or n'est pas un marché de niche ou illiquide. Au contraire, il s'agit de l'un des marchés financiers les plus profonds et les plus actifs au monde. La valeur totale de l'or investissable - principalement sous forme de lingots - dépasse les 15 000 milliards de dollars. Sur cette somme, environ 9 000 milliards de dollars sont détenus par des investisseurs privés sous forme de lingots physiques, de pièces, d'ETF et de positions de gré à gré, tandis qu'environ 5 000 milliards de dollars sont détenus par les banques centrales et les institutions officielles. Un montant supplémentaire de 1 500 milliards de dollars est détenu sous la forme de produits dérivés qui, bien que moins importants que les avoirs physiques, jouent un rôle essentiel dans la détermination des prix et la liquidité.

Cette liquidité est l'une des caractéristiques de l'or. En 2025, le volume moyen des transactions quotidiennes a atteint environ 361 milliards de dollars, ce qui équivaut à environ 3 000 tonnes qui changent de mains chaque jour. Londres reste la plaque tournante des échanges de gré à gré, avec plus de 160 milliards de dollars de volumes quotidiens, tandis que les marchés à terme tels que le COMEX et le Shanghai Futures Exchange fournissent des niveaux supplémentaires de liquidité et de formation des prix. Concrètement, cela signifie que l'or peut absorber d'importants flux institutionnels sans subir les bouleversements de prix que l'on observe sur les marchés plus petits ou moins liquides.

Pourtant, malgré son ampleur et sa liquidité, l'or reste sous-représenté dans les portefeuilles mondiaux. Il ne représente qu'environ 3 % du total des actifs financiers détenus par les investisseurs du monde entier, une part étonnamment faible compte tenu de sa taille et de son importance historique. Cette sous-allocation est inégalement répartie : une part importante des investisseurs ne détient pas d'or du tout, tandis que même les portefeuilles institutionnels qui comprennent de l'or allouent souvent moins que ce que de nombreux modèles suggèrent comme étant optimal. Les recherches indiquent qu'une allocation stratégique d'environ 5 %, avec une fourchette plus large de 2 % à 10 %, peut améliorer les rendements corrigés du risque au fil du temps.

Le contraste entre la taille absolue de l'or et sa sous-propriété relative est l'une des caractéristiques structurelles les plus importantes du marché. Il implique que même des changements modestes dans l'allocation - qu'ils soient dus à des mandats institutionnels, à l'intérêt des particuliers ou à des décisions politiques - peuvent générer des mouvements de prix significatifs. En ce sens, la trajectoire future de l'or pourrait dépendre moins de l'offre nouvelle que des changements dans la manière dont les investisseurs perçoivent et positionnent l'actif au sein de portefeuilles plus larges.

Les banques centrales jouent un rôle particulièrement important dans ce contexte. En 2025, les institutions officielles détenaient près de 39 000 tonnes d'or, ce qui représentait une valeur d'environ 5 000 milliards de dollars et approximativement 26 % des réserves mondiales allouées. Dans les économies développées, l'or représente souvent environ 30 % des réserves, tandis que dans les marchés émergents, la part est plus faible (près de 15 %), mais elle augmente régulièrement. Cette tendance reflète un changement plus large dans la manière dont les pays gèrent les risques, diversifient leurs réserves et répondent à l'incertitude géopolitique.

L'attrait de l'or pour les banques centrales repose sur trois caractéristiques essentielles : sa performance en période de crise, sa capacité à diversifier les portefeuilles et son rôle de réserve de valeur à long terme. Contrairement aux devises ou aux obligations souveraines, l'or ne comporte aucun risque de contrepartie. Il n'est pas la responsabilité de quelqu'un d'autre. Dans un monde où les systèmes financiers sont de plus en plus interconnectés - et donc vulnérables aux chocs systémiques - cette caractéristique est devenue plus précieuse, et non moins précieuse.

La structure de la demande d'or renforce encore sa stabilité. L'or est souvent décrit comme ayant une "double nature", combinant des éléments d'un bien de consommation et d'un actif d'investissement. En gros, la demande se répartit entre la joaillerie et la technologie, d'une part, et l'investissement et les achats des banques centrales, d'autre part. Ces composantes réagissent à des conditions économiques différentes. En période de croissance, la demande des consommateurs - en particulier dans les marchés émergents comme la Chine et l'Inde - peut soutenir les prix. En période d'incertitude, la demande d'investissement tend à dominer, ce qui pousse l'or à la hausse en tant qu'actif refuge.

Cette diversification de la demande agit comme un stabilisateur naturel. Lorsqu'un segment s'affaiblit, un autre se renforce souvent. Par exemple, des prix élevés peuvent réduire la consommation de bijoux, mais en même temps attirer des flux d'investissement. Inversement, dans les périodes économiques plus calmes, la baisse de la demande d'investissement peut être compensée par une hausse des achats des consommateurs. Cet équilibre explique en partie pourquoi l'or a toujours été moins volatil que de nombreuses autres matières premières, malgré sa sensibilité aux facteurs macroéconomiques.

Les récents développements en Chine illustrent l'évolution de cette dynamique. Alors que la consommation de bijoux en or a considérablement diminué - passant d'environ 630 tonnes en 2023 à environ 360 tonnes en 2025 - la demande d'investissement a explosé. L'investissement de détail, y compris les barres, les monnaies et les plans d'accumulation d'or, a augmenté de 28% pour atteindre un record de 432 tonnes, dépassant la demande de bijoux pour la première fois. Cette évolution reflète un changement de comportement plus général : les ménages considèrent de plus en plus l'or non pas comme un produit de luxe, mais comme un actif financier.

Plusieurs facteurs ont contribué à cette transition. La hausse des prix a rendu les bijoux moins attrayants en tant qu'achat discrétionnaire, tandis que l'incertitude économique et les tensions géopolitiques ont renforcé l'attrait de l'or en tant que réserve de valeur. Les changements de politique, tels que les ajustements du traitement de la TVA, ont encore favorisé les produits d'investissement par rapport à la bijouterie. En conséquence, l'or physique - en particulier sous forme de barres et de pièces - est devenu un véhicule privilégié pour la préservation du patrimoine.

L'argent a également connu un regain d'intérêt, en partie grâce aux retombées de l'or et à la perception d'une sous-évaluation relative. Cependant, la structure de son marché est fondamentalement différente. Plus fortement tributaire de la demande industrielle et d'une chaîne d'approvisionnement plus restreinte, l'argent tend à afficher une plus grande volatilité. Alors que l'or sert de point d'ancrage stratégique dans les portefeuilles, l'argent se comporte davantage comme un complément à bêta élevé, amplifiant à la fois les mouvements à la hausse et à la baisse.

En fin de compte, ce qui distingue l'or n'est pas seulement son histoire ou son symbolisme, mais la façon dont son marché est construit. Il s'agit d'un actif rare qui combine la rareté physique avec la profondeur financière, la liquidité mondiale avec la demande localisée, et la propriété individuelle avec l'accumulation au niveau de l'État. Cette combinaison permet à l'or de fonctionner simultanément comme un produit de consommation, un instrument d'investissement et une réserve stratégique.

Dans un monde marqué par l'évolution du pouvoir économique, la montée des tensions géopolitiques et l'évolution des systèmes financiers, ces caractéristiques restent tout à fait pertinentes. L'or ne tire pas sa valeur de flux monétaires ou de la productivité, mais de son rôle dans un système plus large de confiance, de risque et d'échange. Ce rôle peut changer de forme au fil du temps, mais sa logique sous-jacente persiste.

L'enseignement le plus important est peut-être que l'importance de l'or ne réside pas dans une fonction unique, mais dans sa polyvalence. C'est un actif qui s'adapte à tous les cycles, à toutes les régions et à toutes les générations. Ce faisant, il continue d'occuper une position unique à l'intersection de l'histoire et de la finance moderne.